Выросший под опекой бабушки, императрицы Екатерины II, видевшей в нем будущего правителя, и швейцарского наставника Лагарпа, Александр с юности склонялся к либеральным идеям. Его восхищали ранние преобразования Наполеона; он лелеял мысль, что и Россия может однажды стать республикой. Когда на трон взошел Павел, Александр поначалу верил в возможность перемен. Но со временем пришло горькое разочарование — и в отце, и в его методах правления.
После дворцового переворота, оборвавшего жизнь Павла I, Александр оказался во главе империи. Тяжесть вины за гибель отца легла на его плечи. Теперь ему предстояло не только править, но и противостоять бесконечным придворным интригам, давлению со стороны знати и собственной властной матери. При этом он ясно осознавал другую, внешнюю опасность: неизбежное столкновение с Наполеоном, чья армия казалась непобедимой. Война была лишь делом времени, и эта угроза нависала над страной.
