В годы революции и последовавшей за ней короткой поры военного коммунизма люди старались спрятать свои сбережения как можно надежнее. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила в обивку одного из двенадцати стульев гостиного гарнитура, сделанного мастером Гамбсом, драгоценности — бриллианты и жемчуга. Общая их стоимость оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. Ему вызывается помочь молодой человек с живым умом, Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный завод по производству церковных свечей.